Lorsque la plupart des gens pensent à l’encens, ils imaginent des bâtonnets parfumés diffusant une fumée aromatique. Beaucoup ignorent que l’encens désigne à l’origine une résine naturelle, un matériau précieux apprécié depuis des milliers d’années en parfumerie, en médecine et dans les rituels religieux.

Dans l’univers des fragrances, le terme encens est souvent employé au sens large, désignant non seulement l’oliban, mais aussi plusieurs autres résines aromatiques. Chacune possède une origine, un caractère et un profil olfactif uniques. Explorons quelques-uns des ingrédients résineux les plus importants utilisés aujourd’hui en parfumerie.

Oliban (encens)

L’encens originel, connu sous le nom d’ oliban ou oliban, est une résine obtenue à partir de l’ Boswellia arbre. Ces arbres poussent principalement à Oman, au Yémen, en Somalie et dans certaines régions de l’Inde.

Lorsque l’écorce est incisée avec précaution, l’arbre libère de petites gouttes de résine translucide. Ces gouttes, souvent appelées « larmes », durcissent progressivement et passent du transparent au jaune pâle ou doré.

Le mot oliban serait issu de l’arabe al-labān, qui signifie « lait », en référence à l’aspect laiteux de la résine lors de sa première exsudation. Aujourd’hui, lorsque les parfumeurs parlent d’encens, ils font le plus souvent référence à l’oliban.

En parfumerie, l’oliban offre un profil distinctif, frais, résineux, légèrement citronné et subtilement fumé. Il apporte profondeur, spiritualité et élégance à d’innombrables compositions.

Benjoin

Le benjoin est obtenu à partir de l’ Styrax benzoin arbre, une espèce majestueuse pouvant atteindre trente mètres de haut. Originaire d’Asie du Sud-Est et des régions entourant l’Inde, il est aujourd’hui également cultivé en Indonésie et au Brésil.

Contrairement à l’oliban, le benjoin possède un arôme riche, chaud et doux, aux facettes de vanille, de caramel et de résines balsamiques. Il est souvent utilisé pour apporter douceur, chaleur et réconfort aux fragrances orientales et gourmandes.

Labdanum

Le labdanum est issu de l’ Cistus ladanifer arbuste, communément appelé ciste ladanifère. Cet arbuste à fleurs prospère dans toute la région méditerranéenne et au Maroc.

La résine possède un arôme riche, doux et miellé, aux nuances cuirées et ambrées. En raison de sa chaleur et de sa complexité, le labdanum est fréquemment utilisé comme ingrédient clé des accords ambrés et est souvent considéré comme l’un des fondements de la parfumerie orientale.

Galbanum

Le galbanum est obtenu à partir des tiges et des pétioles de Ferula gummosa, une plante principalement présente en Iran et en Syrie.

Contrairement à de nombreuses résines réputées pour leur chaleur et leur douceur, le galbanum est apprécié pour son caractère remarquablement vert et frais. Son arôme est vif, vibrant, et évoque des feuilles froissées et des tiges fraîchement coupées.

Les parfumeurs utilisent souvent le galbanum pour créer des fragrances florales vertes ou pour apporter fraîcheur naturelle et contraste à des compositions plus riches.

Oud

Bien qu’il ne soit techniquement pas classé comme une résine traditionnelle, l’oud partage de nombreuses similitudes avec les matières résineuses et mérite sa place parmi elles.

L’oud se forme lorsque l’ Aquilaria l’arbre produit une résine aromatique sombre en réaction à une infection naturelle. Le matériau qui en résulte est l’un des ingrédients de parfumerie les plus précieux au monde, réputé pour son caractère boisé, fumé, cuiré et profondément complexe.

Sa rareté et son importance culturelle lui ont valu le surnom de or liquide.

Ambre (résine d’ambre)

L’ambre peut parfois prêter à confusion en parfumerie, car le terme peut désigner aussi bien l’ambre gris que la résine d’arbre fossilisée.

L’ambre dont il est question ici est une résine fossilisée, communément appelée résine d’ambre ou pierre d’ambre. Formé à partir d’anciens pins et conifères, il est apprécié depuis des siècles à des fins ornementales et aromatiques.

Lorsqu’elle est chauffée, la résine d’ambre libère un parfum chaud et résineux, aux subtiles nuances rappelant le pin. Son caractère riche a inspiré d’innombrables accords ambrés dans la parfumerie moderne.

Récolte de la résine

Le processus de récolte varie selon l’espèce d’arbre ou de plante, mais l’encens en fournit un exemple classique.

Entre février et mars, l’écorce de l’arbre Boswellia est incisée avec soin. La résine ne s’écoule pas immédiatement ; elle émerge plutôt lentement au fil de plusieurs semaines. Après deux à trois mois, les larmes de résine durcies peuvent être récoltées à la main.

Pour préserver la santé des arbres, les récolteurs alternent entre différents arbres de l’espèce Boswellia, leur laissant le temps de se régénérer entre les récoltes. Un arbre mature ne produit chaque année qu’une quantité limitée de résine, souvent autour de 400 grammes.

Pour toutes les matières résineuses, la résine de la plus haute qualité est récoltée directement sur l’arbre. La résine ramassée au sol est généralement considérée comme de qualité inférieure, car elle peut contenir des impuretés et avoir été contaminée par son environnement.

Aujourd’hui, le meilleur encens est largement considéré comme provenant de la région du Dhofar, à Oman.

Une histoire qui s’étend sur des milliers d’années

L’utilisation de l’encens remonte à des milliers d’années et est depuis longtemps associée à la spiritualité et aux rituels.

Les anciens Égyptiens utilisaient l’encens lors de cérémonies religieuses, de processions et de rites funéraires. Au fil de l’histoire, l’encens a joué un rôle important dans le christianisme, l’islam, le bouddhisme, l’hindouisme et de nombreuses autres traditions, où il servait à honorer les divinités, à purifier les espaces sacrés et à symboliser la prière s’élevant vers les cieux.

Son lien durable avec la spiritualité continue d’influencer la manière dont l’encens est utilisé dans la parfumerie moderne, où il évoque souvent la contemplation, la sérénité et le mystère.

Faits intéressants sur l’encens

• L’encens est traditionnellement utilisé dans les pratiques de phytothérapie et de bien-être à travers le monde.
• Dans la médecine chinoise, l’encens est traditionnellement apprécié pour ses propriétés apaisantes.
• La distillation produit l’huile essentielle d’encens, tandis que l’extraction par solvant crée un profil aromatique différent, appelé extrait de résine ou absolue.
• Ces deux matières peuvent avoir des odeurs étonnamment différentes et sont souvent utilisées pour produire des effets distincts en parfumerie.

Qu’elles soient fumées, balsamiques, vertes, sucrées ou boisées, les résines comptent parmi les ingrédients les plus fascinants et les plus importants de l’histoire de la parfumerie. Leur capacité à apporter profondeur, chaleur et émotion leur permet de continuer à jouer un rôle essentiel dans la création de fragrances aujourd’hui.